Vom Star-Receiver zum ungewollten Free Agent
JuJu wurde am 22. November 1996 in Long Beach, Kalifornien, geboren. Er wuchs in einer großen Familie auf und spielte schon in jungen Jahren Football. Sein außergewöhnliches Talent zeigte sich schnell, und er besuchte die Long Beach Polytechnic High School, eine Schule, die bekannt dafür ist, viele NFL-Spieler hervorzubringen.
Nach der High School erhielt JuJu ein Stipendium an der University of Southern California (USC), wo er für die Trojans spielte. Dort machte er sich schnell einen Namen als einer der besten Wide Receiver im College-Football. In seiner College-Karriere erzielte er beeindruckende Statistiken und galt bald als einer der Top-Prospects für den NFL Draft.
Im NFL Draft 2017 wurde JuJu Smith-Schuster in der zweiten Runde an 62. Stelle von den Pittsburgh Steelers ausgewählt. Schon in seiner Rookie-Saison beeindruckte er mit seiner Schnelligkeit, seinen sicheren Händen und seiner Fähigkeit, wichtige Plays zu machen. Er beendete die Saison mit 917 Yards und sieben Touchdowns, was ihn zu einem der besten Rookie-Wide Receiver machte.
In seiner zweiten Saison (2018) gelang ihm der endgültige Durchbruch. Er erzielte 1.426 Yards und wurde zum jüngsten Spieler in der NFL-Geschichte, der diese Marke überschritt. Für seine herausragenden Leistungen wurde er in den Pro Bowl gewählt. In dieser Saison entwickelte er sich auch zu einer festen Größe in der Steelers-Offensive, besonders in Abwesenheit des damaligen Star-Wide Receivers Antonio Brown.
Aber nicht nur durch seine Leistung fiel Juju auf, sondern besonders durch seine Social Media Präsenz. Er gab seinen Fans tiefe Einblicke über die verschiedenen Kanäle in sein Leben und baute so eine besondere Beziehung zu seinen Fans auf. Dennoch waren seine Aktionen auch oft sehr unbeliebt. Er startete damit, berühmte Tänze auf TikTok nachzutanzen und machte dies irgendwann mit Absicht vor jedem Spiel auf dem Logo des gegnerischen Teams. Dies zog viele Kritiker mit sich, die sein Verhalten als unsportlich betitelten, und auf dem Platz erhielt er ebenfalls öfter die Quittung für seine Provokationen.
Nach mehreren erfolgreichen Jahren bei den Steelers unterzeichnete JuJu im März 2021 einen Einjahresvertrag, um bei den Steelers zu bleiben, obwohl es Angebote von anderen Teams gab. Die Saison 2021 war jedoch von Verletzungen geprägt, und er konnte nicht an seine früheren Leistungen anknüpfen.
Im Jahr 2022 entschied sich JuJu, einen neuen Weg einzuschlagen und unterschrieb einen Vertrag bei den Kansas City Chiefs. Bei den Chiefs spielte er in der Saison 2022 eine wichtige Rolle und konnte seine Karriere wiederbeleben, indem er maßgeblich zum offensiven Erfolg des Teams beitrug. Mit den Chiefs erreichte er den Super Bowl LVII und gewann ihn, was den Höhepunkt seiner bisherigen Karriere darstellte.
Im März 2023 wechselte JuJu Smith-Schuster zu den New England Patriots, wo er einen Dreijahresvertrag (25,5 Millionen Dollar und 16 Millionen Dollar garantiert) unterschrieb. Doch er konnte nicht überzeugen und stellte nicht die Verbesserung dar, die sich die Patriots erhofft hatten. In New England fing er nur 25 Bälle für 170 Yards und einen Touchdown. Dennoch schien sein Platz im Team sicher, da im Roster kaum gute und erfahrene Receiver waren. Mit Kendrick Bourne, DeMario Douglas, Rookie Ja’Lynn Polk und K.J. Osborn hätte Juju eigentlich ein Leichtes haben müssen, sich gegen diese Spieler als Starter durchzusetzen. Doch stattdessen fiel er im Trainingscamp eher negativ auf und wurde von den anderen Receivern outperformt. Deshalb entließen ihn die Patriots vergangene Woche und Smith-Schuster hat jetzt als Free Agent die Möglichkeit, ein neues Team für die kommende Saison zu finden. Ob er bei dem Team aber auch wirklich viel spielen wird, bleibt abzuwarten.